Opinion

Walter’s wonderful world

During his most recent visit to the Netherlands, MIT Professor and TU alumnus Walter Lewin became a media hype and Twitter topic.


Especially his performance as a slightly mad professor in a daily television news show made him popular with a new and large audience. When Walter Lewin presented his lecture two days later, the spacious aerospace engineering lecture hall was filled to the last seat. If you’ve enjoyed Lewin’s lecture on rainbows and blue skies, there is more, much more grist from the same mill in his book, ‘For the Love of Physics’.


In fact, the book is a three-in-one. There is the biography part, telling the tale of a frightened Jewish boy living in The Hague during the Second World War under constant threat of deportation. Lewin lost several family members in the concentration camps. Others managed to survive, but the trauma lingers on for life. He then recounts his studies (physics) in Delft and how he paid for his education by teaching in a Rotterdam high school at the same time. Lewin got his PhD in 1965 and moved to Cambridge, Massachusetts in 1966.



The largest section of the book is on education. Lewin’s lectures are known the world over, thanks to MIT’s open courseware network, YouTube, and of course the professor’s uniquely enthusiastic delivery and theatrical demonstrations. On YouTube you will find him swinging across the lecture hall while sitting on a cannonball hanging from a cable, or you’ll see him slapping a student with cat fur, or very nearly losing his balance on a jet-propelled bicycle. Not only are his demonstrations theatrical, however, so too is his preparation. He rehearses and times his delivery at least three times before ‘performing’ a lecture. These spirited demonstrations are Lewin’s way of making his students look beyond the mathematical equations scrawled on the blackboard. But for the best equations ever, Maxwell’s equations, he commemorates these by giving each student a daffodil. The theatrical element serves to make his students never forget.

The last part of the book focuses on Lewin’s research of x-ray astronomy: a very lively account with scenes of launching 100,000 balloons from the Australian desert in order to observe x-ray radiation for longer than a few minutes. Lewin was at the forefront of this discipline and recounts how it has developed into one of the most promising fields of astronomy, owing to the relationship with neutron stars and black holes. Here Lewin serves as an excellent guide into the world of astronomy.



As long as you don’t expect one continuous story between the two covers, Lewin’s book is a fine read. Most of the physics won’t be new to many readers, but his unique way of talking about this subject probably will be. His ambition is to change the way people see things. He will have succeeded once you’ve read his book. 



Walter Lewin and Warren Goldstein, ‘For the Love of Physics’, Free Press, New York, 302 pages, € 24,-  

Afgelopen donderdag vertrok ik naar Barcelona voor een congres. Nederland lag onder een dunne maar hardnekkige laag sneeuw. Maar de treinen reden en mijn vlucht leek op tijd te vertrekken. Ik had beter kunnen weten. We zaten al zeker anderhalf uur in het vliegtuig toen de purser eindelijk professioneel fluisterend via de intercom uitlegde waarom we nog steeds wortel stonden te schieten aan de gate. Het vliegtuig had een bevroren waterleiding, wat lastig was voor het plassen en de koffie. En helaas wilde de piloot zo niet weg, bang om met een waterballon te vliegen als de waterleiding zou barsten. We werden dus weer uitgeladen met koffer en al en het lange wachten begon. Vanaf de pier zag Schiphol er uit als een ijstaart. Soms werd de eindeloze witheid even onderbroken door een traag ballet van sneeuwschuivers en zoutstrooiers. Om ons scherp te houden werd nog een paar keer zonder aanwijsbare oorzaak van gate veranderd. Maar uiteindelijk kwam er een vers en opgewarmd vliegtuig dat ons bijna zes uur te laat naar Barcelona vervoerde onder het genot van (jawel!) een gratis troostsandwich. Dank u wel tante Transavia, u hoort nog van ons.

De terugreis, u kunt het raden. Vrijdag gingen de Spaanse luchtverkeersleiders in staking en binnen de kortste keren waren meer dan een half miljoen reizigers gestrand op de vliegvelden. Luchthavens veranderden in noodcampings waar passagiers de nacht doorbrachten onder uitgedeelde gele dekentjes. Op de tv in mijn hotel zag ik beelden van mensen die na een doorwaakte nacht elkaar en het personeel te lijf wilden gaan met bagagekarretjes en prullenbakken. Zelf stond ik gepland om zaterdagavond te vertrekken, maar ik had absoluut geen zin mij zonder dringende noodzaak in die kolkende massa van woedende wachtenden te begeven. Want de vliegvelden waren nog steeds vol en er vloog nog steeds niets, ondanks de noodtoestand die inmiddels door de regering was afgekondigd. Bijgestaan door de conciërge van mijn hotel, een Arie Boomsma lookalike met een accent als de gelaarsde kat in Shrek, wist ik na twee uur bellen door te dringen tot de luchtvaartmaatschappij. Die mij op het hart drukte om vooral niet naar het vliegveld te komen maar aanbood mij om te boeken naar zondagavond laat omdat het luchtverkeer dan weer op schema zou vliegen. Dank u wel tante Transavia, dat was heel fijn om te horen. En zo kwam het dat ik de nacht doorbracht in een comfortabel hotelbed in plaats van onder zo’n geel dekentje op de luchthaven en de zondag nog nuttig en aangenaam in Barcelona doorbracht met het hardop uitlachen van de lange rij wachtende toeristen bij de Sagrada Familia en het eten van inktvisringen. Want er zijn ergere plekken om te stranden, laten we eerlijk zijn.
Uit het feit dat u hier mijn column en geen witte pagina aantreft mag u aannemen dat ik inmiddels zonder verdere vertragingen ben aangekomen in Nederland. Maar als u het niet erg vindt, blijf ik de komende weken toch maar even in Delft.

Ellen Touw is hoofd van de dienst onderwijs- en studentzaken bij Civiele Techniek en Geowetenschappen en beleidsadviseur internationalisering. 

Editor Redactie

Do you have a question or comment about this article?

delta@tudelft.nl

Comments are closed.