Short news science

Delfi-n3Xt is the successor of Delfi-C3, which was launched in April 2008 and is still functioning. The main goal of the project is to give students the opportunity to work on a space mission. (Image: TU Delft)

Jet lag

Attending meetings while you’re feeling completely wiped out: jet lag can be a significant problem for business travellers. The solution lies in personal in-flight light therapy, according to three Aerospace Engineering MSc students, who have also started their own company, FlyLight, in order to further develop the therapy and introduce it on the market. According to Lars de Backker, one of the company’s founders, “a 15 minute treatment can reduce the effective time difference as experienced by passengers by as much as three hours.”

Nuclear reactor

On Wednesday, 9 November, at exactly 21:48, the High Flux Reactor (HFR) in Petten will have been in operation for half a century. It was at this exact time, 50 years ago, that the first nuclear fission occurred in the Netherlands. While in the early years the focus was on testing materials and nuclear fuels for the construction of nuclear energy plants, today’s main areas of attention in the reactor programme are safety tests, and the recycling of nuclear waste and materials for nuclear fusion plants. The HFR is also the largest producer of medical isotopes in Europe and the second largest in the world. The reactor is however reaching the end of its lifetime. Plans call for making a new High Flux Reactor called Pallas, but this reactor is not expected to be operational before 2017. The reactor at the Reactor Institute Delft will celebrate its 50 anniversary on 26 April 2013.  

Studenten demonstreren tegen de voorgenomen bezuinigingen in het hoger onderwijs. En terecht. Want de bezuiniging is te lomp en zet de kwaliteit van het onderwijs serieus onder druk. Ten eerste zal het schoolser worden, want universiteiten worden harder dan nu afgerekend op langstudeerders. Dat willen wij, docenten, niet. Dus helpen we een handje met de planning van de studenten. En als dat nog niet lukt, nemen we ze aan de leiband. Weg zelfstandigheid. Maar serieuzer is de tweede consequentie: de InHolland-verleiding zal steeds groter worden: het goedkeuren van ondermaatse leerprestaties. ‘Ach nee, dat gebeurt ons niet. Wij hebben onze academische maatstaven en daar gaan wij nooit onder zitten’, zeggen docenten misschien. ‘De wetenschappelijke criteria zitten ons in de genen.’ Maar is dat zo? 
Stel. Een student, die volgens het nieuwe bezuinigingsvoorstel haar eigen master moet betalen, komt bij een docent. Ze doet haar best. Ze werkt hard. Ze heeft alle vakken binnen, behalve dat vak van jou. Nog een extra herkansing dan. En een mondeling. Eigenlijk is het tentamenresultaat nog steeds van onvoldoende kwaliteit. Maar ja. De vakgroep wordt keihard afgerekend als ze er te lang over doet. En het kost haar ook weer drieduizend euro. Voor dat ene vak. Vooruit dan maar, ik geef je een 6-. Voor deze keer. Is dit scenario echt zo ondenkbaar?
Prima dat er financiële prikkels zijn, maar kunnen die minder eenduidig op de InHolland-verleiding spelen, en kan er een andere prikkel worden ingebouwd die onderwijskwaliteit beloont? En zijn er ook prikkels die onderwijsprestaties op de lange termijn borgen?
Wat overigens wel goed is aan de bezuiniging is dat studenten niet langer vanzelfsprekend studiefinanciering krijgen. Dat is subsidie van de staat aan mensen die, dankzij hun genoten onderwijs, het later goed gaan doen op de arbeidsmarkt. Als die onderwijsinvestering zich inderdaad uitbetaalt in een vette baan, is een lening rechtvaardiger dan een gift. De lening betalen ze, naar rato van hun salaris, over een lange periode terug.
Als we snel diploma’s willen, is het een prima bezuiniging. Als we een investering in de kenniseconomie willen, is het een armoedig voorstel.