Sensoren die communiceren

Een huis vol sensoren, die zorgen dat het licht aangaat zodra de bewoner een kamer binnen loopt. Of sensoren in het lijf van een patiënt die de arts waarschuwen als de bloeddruk teveel stijgt of het hart hapert. “Voor het zover is, moeten die systemen van communicerende sensoren wel robuust zijn”, zegt prof.dr. Koen Langendoen (Elektrotechniek, Wiskunde en Informatica).
De hierboven genoemde systemen zijn pas geschikt voor grootschalig gebruik als het risico op uitval beperkt is. “In een dergelijk netwerk zitten vaak veel sensoren, de kans dat er een uitvalt is groot”, legt Langendoen uit. “Maar je moet de software zo maken dat niet het hele systeem uitvalt. Als dat wel gebeurt, is het draadloze systeem zonder toetsenbord moeilijk weer aan de praat te krijgen.”
Langendoen houdt vrijdag in de aula zijn intreerede als professor embedded software. Embedded software zit in allerlei apparaten, zoals wasmachines, magnetrons, auto’s en mobiele telefoons. “Maar als wetenschapper zoek je de extremen op”, zegt Langendoen. De computers waarvoor hij de software bedenkt zijn dan ook klein.
“Eind jaren negentig bedachten ze op de Berkeley Universiteit smart dust. Als je een sensor, een klein computertje en draadloze communicatie in een kubieke millimeter kunt stoppen, dan heb je iets revolutionairs.” De ‘slimme stofdeeltjes’ zijn er nog niet. “Maar ook iets grotere sensoren en hoe ze communiceren is een interessant onderzoeksgebied.” 
Zo zoekt Langendoen naar een manier om het energieverbruik te verminderen. “Om de batterijen in draadloze netwerken zo efficiënt mogelijk te gebruiken, zetten we af en toe de radio uit.” Dat kan als de sensoren niet hoeven te communiceren. “Het probleem zit aan de ontvangstkant. Jij weet wanneer je wilt praten, maar je weet niet wanneer de ander wakker is.” Met slimme software hoopt Langendoen dit op te lossen.
Of zijn software goed werkt, test Langendoen onder meer in zijn eigen tuin. “We zijn een experimentele onderzoeksgroep.” In zijn tuin heeft hij een soort vuurpijlen die de temperatuur en de luchtvochtigheid meten. Het systeem moet boeren helpen goed voor hun gewassen te zorgen. “Ik wil testen of het systeem op de lange duur nog werkt.”