Nooit meer vergeten

Het lijkt misschien vanzelfsprekend, maar het gemak en de hoeveelheid informatie die de moderne mens onder haar vingertoppen heeft is uniek in de geschiedenis. Twee recente boeken diepen de informatiemaatschappij verder uit. De een, James Gleicks’ ‘The Information’, laat zien hoe het zover gekomen is. Het andere boek, ‘Total Recall’ van Gordon Bell en Jim Gemmell, verkent hoe het verder gaat.

Lezend in Gleicks ‘The Information’ besefte ik dat communicatie kennelijk een diepmenselijke behoefte is. De moeite die mensen hebben gedaan om tot een eenduidige spelling te komen (taal was primair gesproken), de ingenieuze seinsystemen waarvan de resten nog in heel Frankrijk te zien zijn, maar ook de ingewikkelde logica van de tamtam. Het laat zien dat mensen vanaf de vroegste historie bezig zijn met het verzenden en het opslaan van informatie. Dat klinkt saai, maar de oplossingen die ervoor verzonnen zijn, zijn dat allerminst. In zo’n historische wetenschappelijk exposé is Gleick (onder meer bekend van ‘Chaos’ en ‘Genius’) op zijn allerbest. Alle bekende namen uit de informaticageschiedenis komen langs: Charles Babbage, Alan Turing, Von Neumann, Claude Shannon en meer. Steeds intensiever raken elektrotechniek en wiskunde vervlochten in de informatietheorie. Later raken ook de genetica en de fysica betrokken bij de wilde dans waarin letterlijk alles om bits en informatie draait.

Waar het boek tekortschiet, is in de uitleg wat de alom aanwezige informatiesystemen nu voor in het dagelijks leven betekenen. Kijk eens om je heen in de trein en je ziet driekwart van de mensen met hun vingers over een schermpje aaien. Welkom in 2011. Gleick stopt zijn verhaal bij de opkomst van Wikipedia en Google, maar dat is pas het begin.

Computerpionier Gordon Bell neemt het stokje over in zijn boek ‘Total Recall’ waarin hij betoogt dat niets meer hetzelfde zal zijn in een wereld waar informatie (lees: foto’s, clips, notities, agenda, adressen, röntgenfoto’s kortom alles) zo makkelijk overal is op te roepen. Niets raakt meer kwijt zolang je de discipline hebt om je post te scannen en ergens in the cloud op te slaan. Het programma Evernote geeft een aardig voorproefje van wat Bell bedoelt. Nu gaat Bell wel ver met een camera om zijn nek en een gps-tracker in zijn achterzak. Hij wil letterlijk zijn hele leven vastleggen in zijn project MyLifeBits bij Microsoft. Waarom? Omdat het kan en omdat je nooit weet wat je vergeet. Misschien is Bell extra gemotiveerd vanwege zijn gezondheidsproblemen en zijn gevorderde leeftijd. Zo extreem als hij maken niet veel mensen het, maar de computer als extern geheugen is voor veel mensen onmisbaar geworden. Ja, ook voor mij.

James Gleick, ‘The information. A history, a Theory, a Flood’, Fourth Estate, London, 2011, 527 blz, € 19

Gordon Bell and Jim Gemmell, ‘Total Recall, How the e-memory will change everything’, Penguin, London, € 25

,

’Under the agreement, some plants will now remain in production until the 2030’s, instead of being phased out by 2021 as the previous government wanted’, BBC News reported on its website. It also mentions that German Chancellor Angela Merkel regards nuclear power as a ‘bridge technology’ until renewables were more viable.

“The Dutch government has chosen another bridge technology”, says Professor Wil Thissen (Technology, Policy and Management). “Namely: carbon capture and sequestration (CCS).” CCS is a technology that is used to store CO2 from coal-fired plants underground. “The German decision also makes sense from an economic point of view, because phasing out functioning plants would mean destruction of capital. Personally I think it’s a good decision. Not everyone will agree, because with nuclear energy there are always ethical issues involved.”
Dr.ir. Behnam Taebi (TBM), who recently wrote his PhD-thesis on the ethics of nuclear energy, has been following the nuclear debate in Germany closely. “I observed once again that a very important issue, the issue of intergenerational justice, was missing in the debate”, he says. “Who will be dealing with the long-lived nuclear waste? Is that us or future generations?” One possible way of dealing with the waste within this generation is the further development of a new nuclear technique under development called Partitioning and Transmutation (P&T), with which the waste life-time could be reduced substantially to a couple of hundred years, instead of tens to hundreds thousands of years.

”Part of the deal with nuclear power producers is the introduction of a new tax on nuclear energy. The income from this new fee, estimate at 2.3 billion euros annually, will be used to boost development of renewable energy sources. “A good idea”, says Thissen. “You need to look at the whole energy system. Large investments in non-sustainable energy may reduce the incentives to invest in renewables. By requiring nuclear energy producers to contribute to a renewable development fund is a good thing.”

So should the Netherlands, where investors have announced they are ready to invest in new nuclear plants, follow the German example? “Germany is not investing in new plants”, Thissen corrects, “they’re merely keep existing plans open longer, just as the Dutch have done with the nuclear plant in Borssele. Besides, the context is different. The Netherlands has opted to build four new coal-fired plants. Our research indicates that this extra coal power will flood the electricity market. Adding nuclear energy to that would be unwise. Besides, if we do need nuclear power, we can always buy it from France. Or Germany.”
 

Het lijkt misschien vanzelfsprekend, maar het gemak en de hoeveelheid informatie die de moderne mens onder haar vingertoppen heeft is uniek in de geschiedenis. Twee recente boeken diepen de informatiemaatschappij verder uit. De een, James Gleicks’ ‘The Information’, laat zien hoe het zover gekomen is. Het andere boek, ‘Total Recall’ van Gordon Bell en Jim Gemmell, verkent hoe het verder gaat.

Lezend in Gleicks ‘The Information’ besefte ik dat communicatie kennelijk een diepmenselijke behoefte is. De moeite die mensen hebben gedaan om tot een eenduidige spelling te komen (taal was primair gesproken), de ingenieuze seinsystemen waarvan de resten nog in heel Frankrijk te zien zijn, maar ook de ingewikkelde logica van de tamtam. Het laat zien dat mensen vanaf de vroegste historie bezig zijn met het verzenden en het opslaan van informatie. Dat klinkt saai, maar de oplossingen die ervoor verzonnen zijn, zijn dat allerminst. In zo’n historische wetenschappelijk exposé is Gleick (onder meer bekend van ‘Chaos’ en ‘Genius’) op zijn allerbest. Alle bekende namen uit de informaticageschiedenis komen langs: Charles Babbage, Alan Turing, Von Neumann, Claude Shannon en meer. Steeds intensiever raken elektrotechniek en wiskunde vervlochten in de informatietheorie. Later raken ook de genetica en de fysica betrokken bij de wilde dans waarin letterlijk alles om bits en informatie draait.

Waar het boek tekortschiet, is in de uitleg wat de alom aanwezige informatiesystemen nu voor in het dagelijks leven betekenen. Kijk eens om je heen in de trein en je ziet driekwart van de mensen met hun vingers over een schermpje aaien. Welkom in 2011. Gleick stopt zijn verhaal bij de opkomst van Wikipedia en Google, maar dat is pas het begin.

Computerpionier Gordon Bell neemt het stokje over in zijn boek ‘Total Recall’ waarin hij betoogt dat niets meer hetzelfde zal zijn in een wereld waar informatie (lees: foto’s, clips, notities, agenda, adressen, röntgenfoto’s kortom alles) zo makkelijk overal is op te roepen. Niets raakt meer kwijt zolang je de discipline hebt om je post te scannen en ergens in the cloud op te slaan. Het programma Evernote geeft een aardig voorproefje van wat Bell bedoelt. Nu gaat Bell wel ver met een camera om zijn nek en een gps-tracker in zijn achterzak. Hij wil letterlijk zijn hele leven vastleggen in zijn project MyLifeBits bij Microsoft. Waarom? Omdat het kan en omdat je nooit weet wat je vergeet. Misschien is Bell extra gemotiveerd vanwege zijn gezondheidsproblemen en zijn gevorderde leeftijd. Zo extreem als hij maken niet veel mensen het, maar de computer als extern geheugen is voor veel mensen onmisbaar geworden. Ja, ook voor mij.

James Gleick, ‘The information. A history, a Theory, a Flood’, Fourth Estate, London, 2011, 527 blz, € 19

Gordon Bell and Jim Gemmell, ‘Total Recall, How the e-memory will change everything’, Penguin, London, € 25