Nieuwe eredoctoren bouwen aan het leven

Twee van de vier eredoctoren die vrijdag 13 januari hun titel en bijbehorende versierselen ontvingen, zijn voorgedragen door de faculteit Technische Natuurwetenschappen (TNW). De andere twee komen van Civiele Techniek en Geowetenschappen (CiTG) en Elektrotechniek, Wiskunde en Informatica (EWI).

Het idee om Drew Endy, universitair hoofddocent bio-engineering aan de Stanford University voor te dragen, komt van TNW-hoogleraren Isabel Arends en Marileen Dogterom. In een filmpje dat tijdens de dies werd vertoond, vertellen zij dat Endy één van de bouwers is van het biologische equivalent van de transistor, de zogenoemde transcriptor. Het uiteindelijke doel daarvan is de bouw van een biocomputer bestaande uit biobricks, de bouwblokken van de biologie.

Beide hoogleraren willen Endy aan Delft binden, omdat hij pleitbezorger is voor de vrije toegang tot synthetische biologie, met alle verantwoordelijkheden die daarbij horen. Endy is niet voor niets één van de initiatiefnemers van iGem, de studentencompetitie voor bio-engineering.

Een andere TNW-prominent, Cees Dekker, wist Harvard-hoogleraar chemistry and chemical biology Xiaowei Zhuang naar Delft te halen. Zhuang heeft volgens Dekker meerdere baanbrekende ontdekkingen gedaan. Het bekendst is de Chinese van haar techniek Storm, waarmee ze de nanoscopie heeft geïntroduceerd. Daardoor kunnen wetenschapper cellen nu zien op nanoschaal in plaats van microschaal, een twintigvoudige resolutieverhoging.

Lees ook: De nanowereld ontrafelen en opbouwen: verslag symposium Synthetic Biology and Nanoscopy

Het eredoctoraat voor Alessandro Vespignani, hoogleraar biological physics aan de Northeastern University, komt uit de koker van EWI-hoogleraar Piet van Mieghem. Volgens hem heeft Vespignani bijgedragen aan de gezondheidsbescherming van mensen over de hele planeet door twee onderzoeksvelden met elkaar te combineren: epidemiologie en netwerkwetenschap.

De Italiaan heeft aangetoond dat het onderliggende contactnetwerk een extreem grote rol speelt in de verspreiding van virussen. Daarmee vormde hij de basis van de netwerk epidemiologie, die gezondheidswetenschappers in staat stelt modellen te maken waarmee ze de verspreiding van virussen als Zika kunnen voorspellen en voorkomen.

Het vierde eredoctoraat ging naar Manuel Alvarinho, oprichter en voorzitter van de Water Regulatory Council in Mozambique. Hij krijgt de titel niet wegens academische, maar voor maatschappelijke verdiensten. Alvarinho werkt al sinds de onafhankelijkheid van Mozambique in 1975 aan betere watervoorziening en sanitatie in het land.

Volgens CiTG-hoogleraren Luuk Rietveld en Huub Savenije is hij een belangrijke persoon in de sector, en heeft hij bijgedragen aan de gezondheid en het welzijn van de burgers van het land. Volgens Rietveld, die ook al decennia in Mozambique komt, is Alvarinho een ‘praktische ingenieur’. “Hij brengt innovaties in de praktijk in heel moeilijke omstandigheden.”