In memoriam: Prof.dr. Wubbo Ockels

Wubbo was een echte vernieuwer en oorspronkelijk denker, die sterk aan academische vrijheid hechtte. Wubbo kon ook steeds nieuwe generaties studenten geweldig inspireren en warm maken om zich in te zetten voor een duurzame wereld. Dat deed hij met een heleboel positieve energie.



Iedereen kende hem natuurlijk als Nederlands eerste astronaut, die van 31 oktober tot 6 november 1985 een ruimtereis maakte aan boord van de Space Shuttle Challenger. Al in 1978 werd hij door ESA geselecteerd als toekomstige Europese astronaut. Hij volgde in de jaren daarna ook de astronautentraining aan het Johnson Space Center van NASA. Bij ESA/Estec is hij tot 1996 betrokken geweest bij de bemande ruimtevaart.



Wubbo was sinds 1992 hoogleraar aan onze faculteit. In eerste instantie bekleedde hij in deeltijd de Estec-leerstoel ‘bemande ruimtevaart’. Omdat hij de kwetsbaarheid van de aarde met eigen ogen vanuit de ruimte had gezien, was hij als geen ander in staat het belang van duurzaamheid over te brengen. In 2003 werd Wubbo daarom voltijds hoogleraar duurzame technologie. Met zijn onderzoeksgroep aerospace for sustainable engineering and technology (Asset) voerde hij vernieuwende en tot de verbeelding sprekende projecten uit. Zo was hij een van de grondleggers van de Nuna-zonnewagens, de Elfstedentocht voor zonneboten, de Superbus en de Laddermolen.



Kite Power-onderzoeker Roland Schmehl herinnert zich Wubbo vooral als creatieve denker en duurzaamheidspionier: “Door zijn visie en passie voor duurzame technologie is Kite Power nu een vertrouwd onderwerp geworden in het windenergieonderzoek.” Wubbo’s Laddermolen was de voorloper van de huidige energievliegers. Ook onderzoeker en docent Joris Melkert, die onder meer met Wubbo aan de Superbus werkte, denkt er zo over: “Wubbo was een gedreven voorvechter van duurzaamheid en een continue bron van creativiteit en inspiratie. Een veeleisende man voor zichzelf en voor anderen. Als je voor hem mocht werken dan werd er ook echt wel wat van je verwacht. Maar daar kreeg je ook wel wat voor terug.”



Natuurlijk werd Wubbo ook buiten de TU Delft geëerd voor zijn werk. Hij is in zijn loopbaan meerdere keren onderscheiden; hij ontving onder meer de NASA Public Service Award, de NASA Space Flight Medal, het Grootkruis van de Orde van Verdienste van de Bondsrepubliek Duitsland en in Nederland de Gouden Medaille van het Generaal Snijdersfonds, de hoogste Nederlandse Luchtvaartprijs. Wubbo was ook Officier in de orde van Oranje-Nassau.



Wubbo was met recht een uniek mens. Een heuse rocket scientist die een enorme intelligentie combineerde met een minstens zo grote daadkracht. Ik denk dat ik uit ieders naam spreek als ik zeg: Wubbo, de faculteit, de universiteit, het land en de wereld hebben jouw soort mensen nodig; niet te veel, maar zeker niet te weinig. We zullen je missen.

Hester Bijl

Decaan faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek