Leven op Mars

Robert Zubrin, wetenschapper, profeet, missionaris en president van de internationale Mars Society.

De mensheid moet naar Mars toe, en dan de planeet koloniseren, predikte hij. ,,Want wij zijn het leven, en het is de fundamentele eigenschap van het leven om barre plaatsen leefbaar te maken.”

De boodschap van de voormalige NASA-medewerker vond een gewillig oor bij de ruim honderd bezoekers van het symposium, dat werd gesponsord door onder andere de TU Delft. Het was de eerste grote activiteit van de in 1998 opgerichte Nederlandse tak van de Mars Society. Zubrin richtte de Amerikaanse moederorganisatie op, nadat hij ‘Mars Direct’ had bedacht, een plan om voor maar twintig miljard dollar naar de rode planeet te reizen. Spotgoedkoop vergeleken met het plan dat NASA in 1989 opstelde. Dat kostte vijfhonderd miljard dollar, en er was totaal nieuwe technologie voor nodig. Het verdween meteen in de ijskast.

Mars Direct, prees Zubrin aan, maakt gebruik van bestaande of eenvoudig te maken ruimtevaartonderdelen. De bedoeling is om de vluchten naar Mars om de twee jaar op pad te sturen. Eenmaal op Mars kun je dan uit de kooldioxide-atmosfeer brandstof winnen voor de vluchten terug.

Ook voor allerlei andere problemen, van straling tot ruimteziekte door gebrek aan zwaartekracht, heeft Zubrin een kant-en-klare oplossing. NASA heeft inmiddels veel elementen van zijn plan overgenomen in een eigen bemande Mars-missie, maar een lancering staat voorlopig nog niet op het programma. Zubrins Mars Society moet daar verandering in brengen met lobbyen en bijeenkomsten als deze. ,,Als het niet van de politiek afhing, dan konden we in 2005 al weg”, maakt Zubrin het publiek lekker, nu wordt het hopelijk voor 2020.

Nog later, hoopt hij, leidt een versie van zijn plan tot een volledig kolonisatieprogramma van de rode planeet, waarbij de atmosfeer van Mars in enkele eeuwen omgezet wordt van een ijle kooldioxidelaag tot iets dat op onze atmosfeer lijkt. En wat nu nog een onmetelijke droge koude stofwoestijn is, daar glooien misschien ooit vruchtbare weiden. ,,Mars is een hele nieuwe wereld’, zegt Zubrin. Of er ooit leven was op Mars is nog niet duidelijk, maar een ding ga je vanzelf geloven als je Zubrin hoort: ,,Eens zal het er zijn.”

Illustratie: Dr. Mauro Meserotti

Hoewel op het eerste Nederlandse Mars-symposium afgelopen zaterdag in de aula diverse NASA- en ESA-kopstukken spraken, was er maar een met wie iedereen op de foto wilde: een kleine donkere Amerikaan met felle ogen: dr. Robert Zubrin, wetenschapper, profeet, missionaris en president van de internationale Mars Society.

De mensheid moet naar Mars toe, en dan de planeet koloniseren, predikte hij. ,,Want wij zijn het leven, en het is de fundamentele eigenschap van het leven om barre plaatsen leefbaar te maken.”

De boodschap van de voormalige NASA-medewerker vond een gewillig oor bij de ruim honderd bezoekers van het symposium, dat werd gesponsord door onder andere de TU Delft. Het was de eerste grote activiteit van de in 1998 opgerichte Nederlandse tak van de Mars Society. Zubrin richtte de Amerikaanse moederorganisatie op, nadat hij ‘Mars Direct’ had bedacht, een plan om voor maar twintig miljard dollar naar de rode planeet te reizen. Spotgoedkoop vergeleken met het plan dat NASA in 1989 opstelde. Dat kostte vijfhonderd miljard dollar, en er was totaal nieuwe technologie voor nodig. Het verdween meteen in de ijskast.

Mars Direct, prees Zubrin aan, maakt gebruik van bestaande of eenvoudig te maken ruimtevaartonderdelen. De bedoeling is om de vluchten naar Mars om de twee jaar op pad te sturen. Eenmaal op Mars kun je dan uit de kooldioxide-atmosfeer brandstof winnen voor de vluchten terug.

Ook voor allerlei andere problemen, van straling tot ruimteziekte door gebrek aan zwaartekracht, heeft Zubrin een kant-en-klare oplossing. NASA heeft inmiddels veel elementen van zijn plan overgenomen in een eigen bemande Mars-missie, maar een lancering staat voorlopig nog niet op het programma. Zubrins Mars Society moet daar verandering in brengen met lobbyen en bijeenkomsten als deze. ,,Als het niet van de politiek afhing, dan konden we in 2005 al weg”, maakt Zubrin het publiek lekker, nu wordt het hopelijk voor 2020.

Nog later, hoopt hij, leidt een versie van zijn plan tot een volledig kolonisatieprogramma van de rode planeet, waarbij de atmosfeer van Mars in enkele eeuwen omgezet wordt van een ijle kooldioxidelaag tot iets dat op onze atmosfeer lijkt. En wat nu nog een onmetelijke droge koude stofwoestijn is, daar glooien misschien ooit vruchtbare weiden. ,,Mars is een hele nieuwe wereld’, zegt Zubrin. Of er ooit leven was op Mars is nog niet duidelijk, maar een ding ga je vanzelf geloven als je Zubrin hoort: ,,Eens zal het er zijn.”