Houd Rotterdam droog

Met grote ijver zet de stadsmanager zich aan de taak om de grootste en mooiste stad ter wereld neer te zetten. Met een druk op de knop verrijzen vanuit het niets imposante wolkenkrabbers aan een brede rivier. Het inwoneraantal stijgt spectaculair, de burgers zijn tevreden. Plots slaat het noodlot toe. Het rustige watertje verandert in een wild kolkende rivier. Hoge golven slaan over de kades. Huizen lopen onder en die ooit zo tevreden burgers zwemmen nu voor hun leven.

Dat kan zomaar gebeuren in het computerspel ‘Hero, the game’, waarin de stadsmanager de hoofdrol speelt. Wie alleen maar zijn stad uitbreidt zonder na te denken over de gevolgen, is de klos. “De klimaatverandering heeft een grote invloed op de stadsplanning en dat willen we met dit spel laten zien”, legt de Delftse informaticastudent Rajat Phull uit. “Je kunt niet zomaar een stad uitbreiden zonder maatregelen te nemen die overstromingen voorkomen. En vergeet niet het weerbericht in de gaten te houden.”

De stadsmanager moet daarom met inventieve maatregelen rampspoed afwenden. “Hij kan groene daken bouwen”, zegt de Indiase Phull enthousiast. Met een paar vliegensvlugge klikken van de muis verandert hij de grauwe daken op het scherm in sprankelend groen. “Deze daken vangen regenwater op en voeren het vervolgens af. Dat voorkomt wateroverlast.” Een breed scala aan andere, groene maatregelen staat ter beschikking van de manager.
Phull ontwikkelde het computerspel samen met vier andere studenten, waaronder de Delftse alumnus elektrotechniek Jin Liu. Ze deden dat in het kader van IBM Extreme Blue. Dat is een zomerstage van drie maanden voor Europese toptalenten. Studenten ontwikkelen hiervoor een technologie en businessplan voor een nieuw product. Phull en Liu presenteerden ‘Hero, the game’ afgelopen vrijdag, samen met veertien andere internationale teams, tijdens een bijeenkomst van IBM in het Rotterdamse World Trade Center. De presentaties van de teams zagen er opvallend gelikt uit. Computeranimaties flitsten de bezoekers tegemoet, de studenten zaten strak in het pak.
“Onze opdracht was om het spanningsveld tussen klimaatverandering en stadsuitbreiding in Rotterdam aan de bevolking te laten zien. De gemeente Rotterdam vindt het lastig om dit over te brengen”, zegt Liu. “Een computerspel leek ons een toegankelijke manier om te communiceren met de bevolking, vooral met nieuwe generaties. In het spel ben je manager van een stad die je zelf kan creëren, maar de maatregelen die je ter beschikking staan, zijn oplossingen die Rotterdam toepast. Zoals groene daken.”

In de opdracht komen techniek en bedrijfskunde samen. “Dat sprak mij aan in deze opdracht”, benadrukt Liu. Zij studeerde in 2006 af in Delft en studeert nu bedrijfskunde aan de Erasmus Universiteit Rotterdam. “Ik kan mijn twee opleidingen combineren.”

Phull hield zich vooral bezig met de techniek. “Het was niet eenvoudig, omdat we het belangrijk vinden dat spelers zo ver mogelijk kunnen inzoomen. Dat is gelukt.” Trots toont hij haarscherpe beelden van het straatniveau van een stad. “Ik vond het interessant om met bedrijfskundigen en economen samen te werken. Ik ben een hardcore techneut en had nog nooit nagedacht over hoe je ervoor moet zorgen investeringen terug te verdienen.”

Phull en Liu maakten een demoversie, maar willen graag dat er een volledige, multiplayer versie komt. En ze willen ‘Hero’ graag presenteren op de World Expo 2010 in Sjanghai. “Dan kan de hele wereld met ons kindje spelen”, zegt Liu. Als ze hoort dat verderop medewerkers van de Nederlandse overheid staan, gaat ze er direct op af. Gedreven legt Liu het spel uit. “Ze lijken enthousiast. Ik heb goede hoop dat dit spel volgend jaar in Sjanghai gespeeld wordt.”

Verschil moet er zijn. Schaatst de een vrolijk de polders door, in de bibliotheek is het stampvol studenten die blokken voor de tentamenperiode. Goed nieuws: de vorst houdt volgens het KNMI in elk geval ook volgende week nog aan.