Desgevraagd: Siemens stapt uit zonnestroomproject

Siemens had er wel oren naar; gigantische zonthermische centrales waarmee zonne-energie in de Sahara gebruikt zou worden om elektriciteit op te wekken. Bij thermische zonne-energie concentreert een netwerk van spiegels zonnestralen op een buis met speciale olie of op een collector in een centraal geplaatste toren. Met de geconcentreerde hitte wordt stoom opgewekt die turbines aandrijft, die elektriciteit opwekken.
Siemens heeft aardig wat expertise op dit gebied. En het bedrijf besloot enkele jaren geleden dan ook om mee te doen met het Desertec Industrial Initiative (Dii) dat tot doel heeft om Europa en Noord-Afrika van zonnestroom – en dan vooral thermische zonne-energie – uit de Sahara te voorzien. Maar het bedrijf maakte deze maand bekend dat ze er mee stopt.
Komt het Desertec programma nu in gevaar? Student Rogier Rouwet (Bouwkunde) denkt van niet. Hoewel frontloper, is Siemens niet het enige bedrijf dat zonthermische technologie ontwikkelt, zegt hij. Hij wijst er op dat Siemens niet betrokken is bij de eerste zonnecentrale van Desertec in het Marokkaanse Ouarzazate.
Is thermische zonne-energie een achterhaald idee en zou dat de reden zijn voor Siemens om uit dit project te stappen? Rouwet betwijfelt dat. “Misschien ligt het aan de crisis. Het lijkt niet de tijd voor grootschalige technieken als zon-thermische installaties.”
Volgens dr. Kas Hemmes van de sectie technologiedynamica en duurzame Ontwikkeling (TBM) laat de efficiency van zonthermische installaties te wensen over. “Ik denk dat de efficiency vrij beperkt is en dat je heel veel spiegels nodig hebt. Hierover wordt in ieder geval vrij geheimzinnig gedaan. Ik heb eens gezocht naar cijfers, maar die worden niet graag vrij gegeven.”
Volgens Hemmes is er een andere, economisch interessantere manier, waarop de bedrijven binnen het Desertec project gebruik van de zon kunnen maken. Ze zouden zich op de productie van brandstoffen moeten richten.
“Met zonne-energie kun je aardgas opsplitsen in waterstofgas en pure koolstof”, zegt Hemmes, die hier onderzoek naar deed en er vorig jaar een artikel over publiceerde in de International Journal of Hydrogen Energy. “Niet alleen de waterstof kun je vervolgens gebruiken als brandstof in een brandstofcel, ook de koolstof. Voor de koolstof is er sinds kort de zogenaamde direct carbon fuel cell.”
Maar hoe duurzaam is dat? Je stoot bij de verbranding van de koolstof wel koolstofdioxide uit. “Klopt, maar deze energie is schoner dan als je aardgas direct zou gebruiken. Je maakt immers gebruik van een mix: zon en fossiel.”