Desgevraagd: Ruimterobot Curiosity op Mars

Prof.dr.ir. Jacco Hoekstra, L&R-decaan, vergelijkt de reis naar Mars met de oversteek van de Atlantische Oceaan in de vijftiende eeuw: een hachelijke onderneming die allengs steeds gewoner wordt. Niet lang na Columbus arriveerden de eerste kolonisten die Amerika hebben bevolkt. Waarom zou dat bij Mars anders zijn?
De meest uitgesproken ideeën over zo’n Marskolonie komen van TU-alumnus Bas Lansdorp en collega’s bij Mars-One. Ze willen de kolonisatie van Mars organiseren als een realityshow die de kosten van de operatie zou moeten dekken. In 2023 is de eerste buitenaardse vestiging gepland.
Wanneer de eerste bemande missie richting Mars gaat, hangt volgens Hoekstra niet zozeer af van technische, maar van maatschappelijke ontwikkelingen. “Mensen maken nu ook al bezwaar tegen de Curiosity-missie, terwijl de kosten ervan vergelijkbaar zijn met één dag oorlog voeren in Afghanistan.”
Hoekstra volgt de Marsmissie met bijzondere belangstelling. “Het zou mij niet verbazen als er leven op Mars is geweest.” Aanwijzingen daarvoor zijn de seizoensgebonden methaanwolken die op de planeet zijn aangetoond. “Die kunnen van vulkanische oorsprong zijn, maar seizoensgebondenheid duidt meer op biologische oorsprong.”
Hoekstra denkt dat er eerder leven op Mars was dan op Aarde omdat de rode planeet een half miljard jaar eerder was afgekoeld. Bacterieel leven zou zich door meteorietinslagen vanaf Mars naar de Aarde hebben verspreid. Wie dat vergezocht vindt, moet bedenken dat ruimtepuin van Mars zich naar de zon beweegt en onderweg de baan van de Aarde kruist. Nog steeds valt er jaarlijks vijfhonderd kilo Marsmateriaal op Aarde in de vorm van stof en meteorieten.
“Wij zijn dus zelf misschien wel Marsmannetjes, zeg ik wel eens”, aldus Hoekstra. De theorie dat leven van Mars zich op Aarde verder heeft ontwikkeld, wordt ondersteund door de snelle ontwikkeling van leven op Aarde zo kort na de afkoeling, en door het feit dat de oudste bacteriën op Aarde, de Archaea-bacteriën, bestand zijn tegen kosmische straling en meteorietenimpact. Als ze in een poeltje op Aarde zijn ontstaan, is raadselachtig waarom ze die eigenschappen hebben, maar als ze van buiten komen niet.
Hoekstra is benieuwd of het DNA van eventueel leven op Mars aansluit op de Aardse stamboom. Dat zou bijzondere stukjes toevoegen aan de grote puzzel van onze herkomst. De eerste mensen op Mars zouden wat Hoekstra betreft dan ook onderzoekers moeten zijn die op zoek gaan naar Martiaanse fossielen en hun ‘genen’.