Desgevraagd: Pakketpost per drone

De drones moeten ook met elkaar communiceren over het weer en het luchtverkeer. Ze hebben snufjes aan boord waarmee ze goede landingsplekken vinden en botsingen met mensen of andere objecten voorkomen.

“De patentomschrijving is een lijvig rapport van zevenendertig pagina’s. Er staan enorm veel details in. Maar het is prachtig om te lezen”, zegt drone-onderzoeker ir. Christophe De Wagter (Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek) desgevraagd. “Ik verwacht niet dat we binnenkort honderden drones met pakketjes van Amazon kriskras door het luchtruim boven steden zien vliegen. Maar dat drones steeds vaker ingezet zullen worden om goederen te leveren, daar durf ik mijn hand voor in het vuur te steken. Dus het is slim van het bedrijf dat ze deze methode heeft gepatenteerd.”

Is het niet gevaarlijk? Stel je eens voor dat straks wasmachines en koelkasten boven onze hoofden vliegen. DeWagter: “Het vervoer van zware vracht boven de stad, zie ik niet snel gebeuren. Het is maar zeer de vraag of drones hiervoor het meest geschikte transportmiddel zijn. Ook vanuit energetisch oogpunt bezien.”

Drone delivery staat nog in de kinderschoenen. Het probleem waar bedrijven als Amazon mee kampen, is dat ze moeten demonstreren dat hun drones veilig zijn voordat ze deze breed kunnen inzetten. De Wagter: “Aantonen dat er bij slechts een op de miljoen vluchten iets misgaat, is een kostbare aangelegenheid. Dat krijg je niet snel voor elkaar.”

Maar veiligheid is een rekbaar begrip. Vlieg je boven dunbevolkte gebieden en is de vracht van levensbelang, dan willen overheden wel eens coulant zijn. Zo worden op sommige Duitse Waddeneilanden nu af en toe medicijnen afgeleverd door drones. De Duitse overheid staat dit toe omdat het maatschappelijke belang groot is en de risico’s op calamiteiten klein, aangezien de toestellen voornamelijk boven zee vliegen.

Volgens De Wagter gaat de ontwikkeling van pakketjesbezorging zich via deze lijnen verder ontwikkelen. Gaandeweg wordt de technologie aantoonbaar veiliger en kan er over dichter bevolkt gebied gevlogen worden. “Hoe snel de ontwikkelingen gaan, hangt voor een groot deel van overheden en hun regelgevingen af.”

Maar er ligt ook een grote rol voor de bedrijven die drones maken voor amateurs. De Wagter: “Sommige van deze bedrijven hebben jaaromzetten die in de miljarden lopen. Zij hebben budget om te investeren in veiligheid. Om er bijvoorbeeld voor te zorgen dat drones straks niet meer gehackt kunnen worden. En om de batterijtechnologie te verbeteren, waardoor drones niet plots zonder energie komen te zitten tijdens een vlucht.”