Delftse drone crasht in Australië

Onderzoekers van de TU Delft – van het MAVLab – hebben nieuwe technologie ontwikkeld waarmee een drone tijdens een autonome vlucht alle stilstaande en bewegende objecten (zoals bomen, masten, roofvogels, helikopters) in zijn omgeving registreert, en zijn eigen vliegroute daar voortdurend op aanpast.

De technologie werd deze week op de proef gesteld tijdens de internationale UAV Medical Express Challenge in Australië (van 24 tot en met 28 september).

De UAV Medical Express Challenge in de Australische wildernis draait om het ‘redden’ van een persoon, Outback Joe, in een overstroomd gebied in Queensland, meldt de TU in een persbericht. Joe voelt zich niet lekker, en na overleg met zijn dokter is besloten om snel een bloedsample af te nemen en te laten onderzoeken. De uitdaging voor de teams is om dit sample, dat Joe zelf kan afnemen, snel naar een laboratorium te krijgen.

Een race tegen de klok
De deelnemende teams krijgen bij benadering de locatie van Outback Joe, die zich ongeveer 30 kilometer verderop bevindt. De drone moet Joe zelf vinden, vervolgens zo dicht mogelijk bij hem landen, maar niet dichterbij dan 30 meter. Joe moet het bloedsample afgeven aan de drone, die het mee terugneemt naar de basis voor medische analyse. En dat alles binnen een uur.

Nieuw is dat de drone dit jaar de missie geheel autonoom in een groot gebied moet vliegen waar ook no-fly zones zijn, waaronder dynamische no-fly zones, zoals een bewegende helikopter, luchtballon of grote roofvogel.

Lunch
Vandaag was het Delftse team aan de beurt om haar kunsten te tonen. En dat ging in aanvang heel soepel, meldt de organisatie van de wedstrijd op haar website. “The set up [of the Delft team] went smoothly and the take-off seemed very straight forward.” Het Delftse team had zelfs lunch meegenomen en zat die rustig te eten terwijl de drone bezig was met zijn kunstjes.  

Vanwege een technisch probleem met de GPS heeft de drone niet aan alle obstakel-ontwijk-onderdelen in de Dynamic No Fly Zone kunnen meedoen. Maar toeschouwers hebben het toestel bij het voorbijvliegen wel degelijk obstakels zien ontwijken. Eenmaal bij de boerderij aangekomen wist de drone Joe te detecteren en zette hij de landing in. “Then disaster struck!”, meldt de UAV Challenge website. “Terwijl het toestel langzaam de landing inzette sloeg de hoofdrotor plots af en viel de drone van anderhalve meter hoogte op de grond kapot.”  

Veilig
Projectmanager Bart Remes van het Delftse team was niet bereikbaar voor commentaar. De crash moet een grote teleurstelling zijn geweest. “We hebben in Delft veel onderzoek gedaan met drones die obstakels moeten identificeren en om ze heen moeten vliegen”, liet Remes eerder in een TU persbericht weten. “De drone gebruikt de eigen snelheid en richting (de vector) en de vector van alle andere bewegende objecten in het gebied, en bepaalt op basis daarvan steeds opnieuw de beste vliegroute. De kennis over dynamisch vliegen hebben we aan de TU Delft in de afgelopen jaren opgebouwd, en nu kunnen we dit uittesten in de praktijk. Dat is belangrijk want drones kunnen in medische (nood)situaties pas echt nuttig worden toegepast, als ze op een veilige manier autonoom én betaalbaar kunnen vliegen.”

Het Delftse team vliegt met de hybride delftAcopter, die opstijgt als een helikopter, 90 graden kantelt en verder vliegt als een vliegtuig. De drone gebruikt daarbij slechts één grote propeller, waardoor hij nauwelijks nog overbodige stuurvlakken aan boord heeft tijdens het vliegen. Het onbemande vliegtuigje is daardoor bijvoorbeeld geschikt voor medische hulpverlening in moeilijk bereikbare gebieden. De delftAcopter werd voor het eerst getest tijdens de vorige UAV Medical Express Challenge in 2016 en behaalde daar de tweede plaats.