De start-up: virtuele chemicus

Dat hij een eigen bedrijf wilde, wist Jeroen Cevaal (26), mede-oprichter van Polytential, al op zijn vijftiende. Een start-up, graag; iets wat hij ‘op kon schalen’. Tijdens het vak turning technology into business bij TBM, waar hij op basis van een patent op plasticscheiding een businessplan moest maken, besloot hij meteen een eigen bedrijf in plastic afval op te richten. In mei 2016, nog voor zijn compagnons Yuri van Engelshoven en István Deák waren afgestudeerd, was Polytential een feit.

“Dat wij de kennis, tijd en het geld helemaal niet hadden om een scheidingsmethode voor plastic te ontwikkelen, werd ons al heel snel duidelijk”, vertelt hij. “Maar uit gesprekken met compounders en recyclers bleek dat een nauwkeurige analyse van plastic wél interessant was om een bedrijf rond op te bouwen.” Inmiddels heeft Polytential een prototype van The Virtual Chemist in bedrijf: een analysesysteem dat informatie verschaft over de chemische samenstelling van kunststofafval, met een nauwkeurigheid van 99,5 procent – zo beloven de makers.

Een hyperspectrale camera scant plastic monsters

Vooral dat laatste maakt Polytential onderscheidend, volgens Cevaal. “Bovendien is onze hele analyse geautomatiseerd. Er is dus geen handwerk of expertise voor nodig, wanneer een bedrijf aan de slag gaat met onze virtual chemist.” De gebruiker voert simpelweg een zak met plasticmonsters in het apparaat, dat ze verspreidt over een lopende band. Een speciale hyperspectrale camera scant die flakes, waarna een algoritme in de cloud (gebouwd door een collega-start-up in Amsterdam), de chemische samenstelling analyseert en de klant binnen vijf minuten een keurig rapport presenteert met alle gegevens. Zo weet hij precies hoe hij zijn plastic het best kan toepassen, en met welke additieven of plastics hij zijn product moet bijmengen. Om het om te smelten tot halffabrikaat voor bloempotten, bijvoorbeeld. Of laptopbehuizingen.

Sinds oktober 2017 hebben ze het eerste prototype in gebruik – overigens eind deze maand pas met een eigen hyperspectrale camera, die ze tot die tijd huren. Het komende halfjaar moeten nog eens vier demo’s doen. “Het is de bedoeling dat klanten ons product ook zelf gaan ervaren, en feedback geven over het design.” Omdat alleen de speciale camera in het apparaat al 35 duizend euro kost, lijkt het Cevaal het meest logisch dat klanten de scanner zullen leasen.

Cevaal en compagnons kunnen nog niet leven van hun onderneming – al hebben ze inmiddels één parttime werknemer in dienst voor het design en de bouw van het apparaat. “Het prototype hebben we gebouwd met behulp van prijzengeld en subsidies. Voor gebruik van ons prototype vragen we een vergoeding aan de klant, maar daarvoor komen we het gebruik wel een week lang elke dag begeleiden.”

• Polytential
• Opgericht: 2016
• Oprichters: Jeroen Cevaal en Yuri van Engelshoven
• Studie: Public administration; economics & governance (Cevaal) en environmental engineering (Van Engelshoven)
• Werknemers: 3, plus 2 stagiairs
• Omzet: Nog geen
• Doelgroep: Plasticcompounders en -recyclers
• Over 5 jaar: Wil Polytential zich naast compounders en scheiders richten op de handel in plastic. Doel: “erkend worden als onafhankelijke certificering voor gegarandeerde kwaliteitsgarantie voor de handel in plasticafval.”

Jorinde Benner