Biodiversiteit

De interviewer onderbrak hem meteen met de vraag of er vandaag de dag nog steeds oneindig veel priemgetallen bestaan. Alon viel even stil. Toen antwoordde hij op sombere toon dat er de laatste tijd steeds minder priemgetallen worden gesignaleerd, maar dat het totale aantal gelukkig steeds oneindig blijft.

Hoe komt het dat het aantal priemgetallen terugloopt? De Fransman Alexandre Grothendieck, cryptocommunistische kluizenaar, geniaal wiskundige en berucht om zijn hyperabstracte theorieën, werd ooit tijdens een voordracht onderbroken. “Meneer Grothendieck”, verzuchtte een gepijnigde geest uit het publiek, “kunt u alstublieft een rekenvoorbeeld geven?” Met enige tegenzin gaf Grothendieck gehoor aan het verzoek. “Goed, laten we dan een priemgetal nemen, zeg 57.” Daarmee illustreerde Grothendieck ongewild dat wiskundigen helemaal niet kunnen rekenen, want 57 is deelbaar: het is gelijk aan 7 keer 8. Nu 57 stiekem toch delers blijkt te hebben, kan het natuurlijk niet meer doorgaan voor een priemgetal. Steeds meer priemen worden op deze manier ontmaskerd.

Het tellen van priemgetallen is scherp omschreven, goed uitvoerbaar werk. Planten en dieren tellen, dat is veel lastiger. We mogen best wel aannemen dat er tegenwoordig geen mastodonten meer rondlopen, maar hoe stel je vast of een bacteriesoort is uitgestorven? Biologen kunnen dat en zij signaleren de laatste tijd steeds minder diersoorten. Gelukkig zijn dieren geen priemgetallen en kun je biodiversiteit weer herstellen. Nederland neemt actie. Wisenten, zeearenden, wolven, ga zo maar door, het scharrelt straks allemaal weer rond binnen onze natuurmonumenten.

Ik heb natuurlijk helemaal geen verstand van biologie, maar ik waag toch heel voorzichtig te twijfelen aan die afname van de biodiversiteit. Paleontologen hebben bijvoorbeeld ontdekt dat Neanderthalers niet konden praten maar wel konden zingen. Naar mijn bescheiden mening zijn Neanderthalers helemaal niet uitgestorven. Hun opmerkelijke fysieke en vocale kenmerken zijn nog steeds terug te vinden in Jordaanzangers. Als de overheid echt iets wil doen aan de biodiversiteit, dan zou men de familie Hazes moeten uitzetten rond de Oostvaardersplassen.

Robbert Fokkink

De wiskundige Noga Alon vertelde ooit voor de Israelische radio dat hij geinteresseerd was geraakt in wiskunde nadat hij had geleerd hoe Euclides tweeduizend jaar geleden had bewezen dat er oneindig veel priemgetallen bestaan. De interviewer onderbrak hem meteen met de vraag of er vandaag de dag nog steeds oneindig veel priemgetallen bestaan. Alon viel even stil. Toen antwoordde hij op sombere toon dat er de laatste tijd steeds minder priemgetallen worden gesignaleerd, maar dat het totale aantal gelukkig steeds oneindig blijft.

Hoe komt het dat het aantal priemgetallen terugloopt? De Fransman Alexandre Grothendieck, cryptocommunistische kluizenaar, geniaal wiskundige en berucht om zijn hyperabstracte theorieën, werd ooit tijdens een voordracht onderbroken. “Meneer Grothendieck”, verzuchtte een gepijnigde geest uit het publiek, “kunt u alstublieft een rekenvoorbeeld geven?” Met enige tegenzin gaf Grothendieck gehoor aan het verzoek. “Goed, laten we dan een priemgetal nemen, zeg 57.” Daarmee illustreerde Grothendieck ongewild dat wiskundigen helemaal niet kunnen rekenen, want 57 is deelbaar: het is gelijk aan 7 keer 8. Nu 57 stiekem toch delers blijkt te hebben, kan het natuurlijk niet meer doorgaan voor een priemgetal. Steeds meer priemen worden op deze manier ontmaskerd.

Het tellen van priemgetallen is scherp omschreven, goed uitvoerbaar werk. Planten en dieren tellen, dat is veel lastiger. We mogen best wel aannemen dat er tegenwoordig geen mastodonten meer rondlopen, maar hoe stel je vast of een bacteriesoort is uitgestorven? Biologen kunnen dat en zij signaleren de laatste tijd steeds minder diersoorten. Gelukkig zijn dieren geen priemgetallen en kun je biodiversiteit weer herstellen. Nederland neemt actie. Wisenten, zeearenden, wolven, ga zo maar door, het scharrelt straks allemaal weer rond binnen onze natuurmonumenten.

Ik heb natuurlijk helemaal geen verstand van biologie, maar ik waag toch heel voorzichtig te twijfelen aan die afname van de biodiversiteit. Paleontologen hebben bijvoorbeeld ontdekt dat Neanderthalers niet konden praten maar wel konden zingen. Naar mijn bescheiden mening zijn Neanderthalers helemaal niet uitgestorven. Hun opmerkelijke fysieke en vocale kenmerken zijn nog steeds terug te vinden in Jordaanzangers. Als de overheid echt iets wil doen aan de biodiversiteit, dan zou men de familie Hazes moeten uitzetten rond de Oostvaardersplassen.

Robbert Fokkink