Pentium

,,Question: Why didn't Intel call the Pentium the 586? Answer: Because they added 486 and 100 on the first Pentium and got 585.999983605.'' Nadat bekend werd dat Intels Pentium-processor fouten maakt bij delingen met een drijvende komma, gonsde het op Internet van dergelijke grapjes. De arrogante houding van het bedrijf bij de klachtenafhandeling zorgde vervolgens wereldwijd voor een hausse van negatieve publiciteit. Inmiddels heeft Intel het boetekleed aangetrokken en toegezegd alle chips met de zogenaamde FDIV-bug te zullen vervangen, maar van een massale run op de Delftse computerwinkels is voorlopig geen sprake.

,,Wij hebben er nog niks van gemerkt. Het is bij ons trouwens maar één keer voorgekomen dat een klant foute uitkomsten kreeg en dat was het Academisch Ziekenhuis Leiden'', aldus Wouter van Minnen van de VSSD/PC-shop. ,,Maar daar zijn ze de berekeningen pas gaan controleren nadat de berichten over de fout bekend werden.'' De bug heeft geen fatale gevolgen gehad, het AZL gebruikte de Pentium bij een ooronderzoek.

Net voor het debâcle aan het licht kwam heeft de faculteit IO 24 486-computers omgeruild voor Pentiums. Netwerkbeheerder Hans Nouwens zegt echter geen klachten te hebben. ,,In de praktijk merk je er niets van. Volgens mij zijn er maar 64 getallen die een probleem opleveren.'' Hij laat een papier zien met het sommetje (1,0/824633702449,0)*824633702449,0 erop. De uitkomst hiervan moet 1 zijn en oudere computers laten dit dan ook braaf zien. Als je de berekening op de Pentium uitvoert komt er echter 0,9999999962747 uit. Is dat alles? ,,Dat is het. Hier op IO komen we het probleem waarschijnlijk niet tegen. Er zijn weinig toepassingen waarbij je deze nauwkeurigheid nodig hebt'', verklaart Nouwens. Toch vindt hij dat er niet al te lichtvaardig over de fout moet worden gedacht. ,,In de wetenschap is een computer jouw tool. Met de huidige Pentiums kun je er niet blindelings van uitgaan dat je berekeningen kloppen.''

Deze onzekerheid speelt ook andere bezitters parten. Karin Nypels, vijfde jaars IO en naar eigen zeggen daags na de media-aandacht ,,het meest geplaagde meisje van de faculteit'' investeerde ruim 3200 gulden in een Pentium-systeem. De blijdschap van de nieuwe aankoop was echter snel de kop ingedrukt. ,,Na dat bericht in de Volkskrant baalde ik echt behoorlijk. Je koopt zo'n ding toch met de gedachte dat hij goed is. Wie weet komt er over een jaar nog een fout aan het licht.''

Volgens Eef Hartman, werkzaam bij het systeembeheer van de vakgroep Toegepaste Analyse (TWI) is dat niet ondenkbaar. ,,De vorige generaties processoren waren ook verre van foutvrij. Intel noemt dat alleen geen fouten maar features. Ze geven er dan een lijstje bij met afwijkingen waar je rekening mee moet houden.'' Intel verdedigde zich met de stelling dat de fout gemiddeld eens in de 27.000 jaar voor zal komen. Hartman heeft hier echter zijn bedenkingen bij. Naar zijn weten zijn er momenteel zo'n 4 miljard bitpatronen bekend waarbij de fout in principe zou kunnen optreden. ,,Het is dus nog maar de vraag of het hierbij blijft. De chip is krap twee jaar op de markten de fout is nu al ontdekt.''

Voor Pentiumbezitters die hun chip willen laten vervangen kan het lonend zijn nog wat geduld uit te oefenen. Van Minnen: ,,De 60 Mhz Pentium wordt binnenkort uit produktie genomen, als je even wacht krijg je bij vervanging misschien de snellere P-66. Hoewel het me niet zou verbazen als ze bij Intel nog een reservepotje met oude Pentiums hebben staan.''

Ralph Oei