'Zorgen dat ik zelf niet gek word’

Mark Uitendaal is lid van de Delftse raketbouwvereniging Dare (Delft Aerospace Rocket Engineering, tachtig leden). Voor zijn afstuderen doet hij een hoogterecordpoging met de door Dare gebouwde stratosraket. Op een basis in Zweden telt hij de dagen tot lancering.

Mark Uitendaal. (Foto: Sam Rentmeester / FMAX)

Een raket lanceren als afstudeerproject, dat lukt niet iedereen. Hoe rol je zo’n project in?
“Ik was al projectleider van Stratos. Ik realiseerde me dat ik dit voltijds moest doen als ik wilde dat het goed zou gaan. Toen ben ik naar mijn begeleider gestapt en hij vond het oké. Ik denk ook dat je hier meer van leert dan van een standaard theoretische hypothese die een professor aandraagt om op te lossen.”

Hoe zien je dagen in Zweden eruit?
“Gespannen. Je vraagt je af: ‘gaat het deze dag dan lukken?’ Vandaag werd de lancering afgeblazen vanwege te veel wind. Zo’n moment is een enorme afknapper. We zijn ondertussen wel echt eager to launch. Verder ben ik veel bezig met de motoren en ontstekers. Dat gebeurt in een ruimte waar ik mijn mobiel niet mee mag nemen. Dan ben je echt even weg van de wereld. Tot slot lossen we allerlei kleine probleempjes op, zoals weigerende elektronica. Als projectleider ben ik vooral bezig alles in goede banen te leiden en te zorgen dat ik zelf niet gek word.”

Is er nog tijd voor leuke dingen?
“Zeker. Je kunt hier op de basis gratis crosscountry ski’s lenen en er zijn mooie crosscountry sporen in de buurt. De omgeving is sowieso fantastisch. Je kunt hier bijvoorbeeld ‘s avonds het noorderlicht zien. Als we tijd hebben, gaan we daar met zijn allen naar kijken. Ook zijn we een paar dagen geleden in een helikopter over het landschap gevlogen om de gebieden te verkennen waar de raket terecht kan komen. Je ziet dan rendieren die van de helikopter wegrennen. Geweldig.”

Waarom verken je die plekken?
“Om te controleren of daar niet te veel mensen zijn. In de buurt leven sami’s, die daar rendieren houden. Er zijn speciale bunkers gebouwd waar zij kunnen schuilen als er een raket gelanceerd wordt. Er gaat dan een alarm af en er zijn contactpersonen in de groepen die gebeld kunnen worden.”

Wanneer verwacht je de raket te lanceren?
“Er komt een warmtefront aan en daarvoor verwachten we opklaringen. Dat hebben we nodig. Je wilt niet dat de raket na driehonderd meter in de wolken terecht komt en dat je niets meer hoort of ziet. Maar voor je het weet wordt het opnieuw afgeblazen, het blijven weersvoorspellingen.”

Ga je als je thuiskomt eerst ontspannen?
“We moeten eerst nog terug met het busje met spullen. Dat duurt een dag of vier. We zijn met z’n drieën, dus we kunnen om beurten rijden. Als ik terug ben, ga ik denk ik een half weekje relaxen en daarna aan de scriptie. Ik heb al het een en ander geschreven, maar daar ben ik nog niet zo tevreden over. Dat wil ik in de maand, anderhalve maand na mijn terugkomst doen. ” 

De dag na dit interview verbrak de Stratosraket het hoogterecord.