'Niet te veel over techniek praten’

Bachelorstudent molecular science & technology Aletta Kaas (22) heeft met haar afstudeeronderzoek ‘Fuel out of water, light and rust’, de Shell Bachelor Prijs 2010 gewonnen.

Aletta Kaas: “We staan aan de wieg van de foto-elektrolysecellen.” (Foto: Tomas van Dijk)

Wil je de energieproblemen oplossen met roest?
“Met nanodraadjes van roest. Dit is ontzettend nieuw onderzoek. In de toekomst zijn er misschien wel grote velden met cellen waarin door middel van foto-elektrolyse water gesplitst wordt in waterstof en zuurstof, net zoals er nu velden zijn met zonnepanelen. Het roest dient in die cellen als katalysator.”

Hoe ben je hier op gekomen?
“In eerste instantie moest ik me voor mijn afstudeeronderzoek richten op een techniek met een andere katalysator, een techniek waarvan men dacht dat die meer kans van slagen zou hebben. Maar het leek mijn begeleider uiteindelijk een beter idee om een masterstudent op dat onderzoek te zetten omdat het zo veelbelovend leek.”

Dan heb je ze nu met het winnen van deze prijs goed teruggepakt.
Lacht. “Ja.”
Je hebt onder meer gewonnen vanwege je krachtige pitch.
“Ja, en dat terwijl ik presenteren niet zo geweldig vindt. Ik was nogal zenuwachtig. Maar dat schijnt gelukkig niet zo op te vallen.”

Wat zijn de trucs voor een goede pitch?
“Zorg dat je niet teveel ingaat op de techniek. Vertel wat je eraan hebt en wat jouw eigen bijdrage is. Dat zijn de tips die we kregen tijdens een pitch-training.”

Even geen pitch nu dan. Vertel eens over de techniek.
“Met een anodiseerproces met een zuur proberen we een poreuze mal van aluminium te maken waarin we de nanodraadjes van roest kunnen laten groeien. Die mal kun je later oplossen waardoor je alleen nanodraadjes overhoudt. Het probleem is dat het zuur ook een laagje geleidend glas aantast dat onder het aluminiumlaagje zit en dat later nodig is voor de foto-elektrolyse. Ik heb dit probleem opgelost door een bufferlaagje aan te brengen van wolfraam en titanium tussen het glas en het aluminium.”

Maar wat schieten we eigenlijk op met foto-elektrolyse cellen? Je kunt toch al op andere duurzame manieren waterstof produceren?
“Ja, dat klopt. Maar tegenwoordig heb je daar meerdere machines voor nodig. Je kunt bijvoorbeeld een elektrolysemachine aansluiten op zonnecellen. Onze productiemethode is veel simpeler. En we gebruiken geen schaarse materialen.”

Wat vind je het interessants aan jouw onderzoek?
“Ik vind het leuk om met duurzame energie bezig te zijn. En het is echt heel nieuw en fundamenteel onderzoek. Het kan overigens nog wel dertig jaar duren voordat foto-elektrolysecellen op de markt komen. We staan aan de wieg van de techniek.”

Ga je tijdens je master verder met dit onderwerp?
“Nee, ik wil verschillende dingen doen. Zonnecelonderzoek lijkt me ook leuk.”

Wat ga je met de vijfentwintighonderd euro doen die je hebt gewonnen?
“Ik zet het eerst op een spaarrekening. Misschien ga ik het gebruiken om met mijn vriend naar Istanbul te gaan.”